แมลงมีอายุมากกว่าตัวอย่างใดๆ ที่หุ้มด้วยอำพัน และอาจสร้างแรงบันดาลใจให้นักวิทยาศาสตร์มองหาแมลงในมูลฟอสซิลมากขึ้น
เมื่อหลายปีก่อน กลุ่มนักวิจัยพบซากดึกดำบรรพ์ที่เรียกว่า coprolite ในหมู่บ้าน Krasiejów ประเทศโปแลนด์ โดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาตัดสินใจสแกนด้วยรังสีเอกซ์อันทรงพลัง ที่เก็บรักษาไว้ภายในคือแมลงเต่าทองที่ยังไม่บุบสลายตัวแรกๆ หลายตัวที่ค้นพบในโคโพรไลต์
แมลงตัวเล็กๆ เหล่านี้ ยาวประมาณครึ่งนิ้ว มีลักษณะเปราะบาง เช่น หนวดและขาที่เก็บรักษาไว้อย่างประณีต Martin Qvarnström กล่าวว่า “พวกเราแบบ ‘ว้าว’” ซึ่งทีมของเขาได้เห็นการสแกนด้วงที่ยังไม่บุบสลายเมื่อปลายปี 2019 เป็นครั้งแรก กล่าว “มันกำลังมองกลับมาที่เราจากหน้าจอทันที”
นักวิจัยพบว่าชิ้นส่วน coprolite มีอายุย้อนไปถึงช่วง Triassic เมื่อ 230 ล้านปีก่อน และแมลงที่อยู่ภายในก็เป็นตัวแทนของสายพันธุ์ใหม่ ผลการศึกษานี้ซึ่งตีพิมพ์ในCurrent Biology ในวันนี้ แสดงให้เห็นถึงศักยภาพทางวิทยาศาสตร์ของ coprolites ในฐานะแคปซูลเวลาของการใช้ชีวิตของแมลงในสมัยโบราณ
Paul Sereno นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยชิคาโกซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษากล่าวว่า “นี่ไม่ใช่อำพัน แต่ก็ยังเป็นการอนุรักษ์ที่งดงาม (ในขณะนั้น coprolite ยังคงเป็นมูลสด ต้นไม้ที่ให้น้ำเลี้ยงซึ่งให้ตัวอย่างในอำพันยังไม่มีอยู่จริง) Sereno เรียกระดับรายละเอียดของแมลงที่จับได้ใน coprolite ว่า “ละเอียดอ่อนมาก ไม่น่าเชื่อ”
ชิ้นส่วนโคโพรไลต์เป็นทรงกระบอกมีขนแข็ง มีขนาดประมาณสิบในสี่ที่ซ้อนกัน ความกว้างและรูปร่างของโคโพรไลต์ทำให้นักวิจัยระบุแหล่งที่มาที่น่าสงสัยนั่นคือ Silesaurus opolensis สัตว์เลื้อยคลานโบราณน้ำหนัก 33 ปอนด์ ซึ่งอาศัยอยู่ในพื้นที่ในช่วง Triassic ด้วย Silesaurusมีจงอยปากซึ่งนักวิจัยเดาว่าถูกใช้เพื่อจิกเหยื่อแมลงของมันออกจากพื้น ภายในเศษหินมีรอยประทับของเชื้อราหรือสาหร่ายและแมลงเต่าทองที่ปะปนกัน แต่ด้วงเพียงชนิดเดียวเท่านั้นที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ น่าจะเป็นเพราะขนาดที่เล็กกว่า
Qvarnström นักบรรพชีวินวิทยาสัตว์มีกระดูกสันหลังที่มหาวิทยาลัยอัปซาลา ประเทศสวีเดน ไม่รู้จักแมลงปีกแข็ง ดังนั้น เขาจึงติดต่อผู้เชี่ยวชาญด้านแมลงที่มีประสบการณ์ด้านซากดึกดำบรรพ์: Martin Fikaček นักกีฏวิทยาจากมหาวิทยาลัย National Sun-Yat Sen ประเทศไต้หวัน ซึ่งตอนนั้นทำงานที่ Charles University ในสาธารณรัฐเช็ก
Fikaček จำได้ว่าได้รับคำขอให้ทำงานร่วมกันของ Qvarnström ในเดือนพฤษภาคม 2020 ท่ามกลางคนอื่นๆ จำนวนมากที่ทำให้กล่องจดหมายของเขาท่วมท้น ตอนแรก Fikaček ไม่เชื่อในคำแนะนำของ Qvarnström ที่ว่า coprolite รักษารายละเอียดที่ละเอียดมากพอที่จะระบุชนิดของแมลงปีกแข็งได้ แต่การสแกน coprolite ที่แนบมานั้นน่าทึ่งเกินกว่าจะผ่านไปได้ เพื่อระบุตัวด้วง เขาเปรียบเทียบการสแกนกับระบบอนาล็อกในยุคปัจจุบัน เขาใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการสำรวจตัวอย่างในพิพิธภัณฑสถานแห่งชาติปรากเพื่อระบุทายาทสมัยใหม่ แม้ว่าเขาจะมีการสแกนด้วงที่ไม่บุบสลายอย่างสมบูรณ์ แต่Fikáček ก็ยังประกอบชิ้นส่วนด้วงที่สแกนแล้วจากสายพันธุ์เดียวกันแบบดิจิทัลเข้าด้วยกันเหมือนจิ๊กซอว์เพื่อพิจารณาลักษณะทางกายภาพแต่ละอย่าง ในที่สุด Fikaček ก็เชื่อมั่นในตัวเองในสิ่งที่เขากำลังมองหา นั่นคือด้วงสายพันธุ์ใหม่แต่สูญพันธุ์ไปแล้วMyxophaga suborder กิ่งวิวัฒนาการหลายกิ่งออกจากลูกพี่ลูกน้องของMyxophagaที่มีอยู่ในปัจจุบัน
“พวกมันมีรูปร่างและการปรับตัวที่คล้ายคลึงกันมาก ดังนั้นพวกเขาจึงอาจใช้ชีวิตในลักษณะที่คล้ายคลึงกันมาก” Fikaček กล่าว
แมลงเต่าทอง Myxophagaหมอบอยู่ในที่ชื้น เช่น บนสาหร่ายหรือหินที่ปกคลุมไปด้วยเชื้อรา นักวิจัยเชื่อว่าด้วงลึกลับของพวกมันอาจอยู่ในสภาพที่คล้ายคลึงกัน Fikaček ตั้งชื่อด้วงTriamyx coprolithica นี้ : Triaสำหรับช่วง Triassic จากเมื่อมันมีชีวิตอยู่, myxสำหรับ สมาคม Myxophaga ; coprolithicaเนื่องจากเป็นด้วงตัวแรกที่อธิบายได้จาก coprolites
ในขณะที่เขาขายด้วงได้เต็มจำนวน Sereno กล่าวว่าเขามีการจองหลายครั้งเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของพวกเขากับSilesaurusซึ่งเขาเรียกว่าการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ ตามหลักการแล้ว เขาน่าจะชอบที่จะเห็นนักวิจัยเชื่อมโยง สิ่งที่ Silesaurusสร้างขึ้นกับอาหารของแมลง “แน่นอน ฉันชอบที่จะเห็นโคโพรไลต์ที่อยู่ติดกับกระดูก หรือมีความเกี่ยวข้องกับไดโนเสาร์ตัวนี้ แต่น่าเสียดายที่เราไม่มีสิ่งนั้น” ฟอสซิล ของ Silesaurusนั้นค่อนข้างหายาก ซึ่งช่วยลดโอกาสที่นักวิทยาศาสตร์จะหาหลักฐานประเภทนี้ได้
Qvarnström และ Fikáček หวังว่าผลลัพธ์ของพวกเขาจะช่วยกระตุ้นการศึกษาเอ็กซ์เรย์ของโคโพรไลต์มากขึ้น นอกเหนือจากประวัติศาสตร์อันยาวนานก่อนการดำรงอยู่ของอำพันแล้ว โคโพรไลต์ยังมีข้อดีอื่นๆ เช่น ฟอสซิลอีกด้วย ด้วงที่ไม่มีอุปกรณ์ป้องกันเซ่อกลายเป็นซากดึกดำบรรพ์ coprolites สามารถรักษาด้วงในแบบ 3 มิติได้ ยิ่งไปกว่านั้น coprolites ไม่เพียงแต่ช่วยให้กระจ่างต่อการบริโภคเท่านั้น แต่ยังรวมถึงผู้บริโภคที่ขับถ่ายอุจจาระด้วย
Conrad Labandeira นักบรรพชีวินวิทยาจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งชาติของ Smithsonian กล่าวว่า “Coprolites เป็นส่วนสำคัญของความเข้าใจเกี่ยวกับระบบนิเวศของเราในอดีต” ซึ่งไม่ได้เข้าร่วมในการศึกษานี้กล่าว “พวกมันให้ข้อมูลประเภทแก่เรา เช่น อาหาร เช่น ที่อยู่อาศัยขนาดเล็ก ซึ่งไม่สามารถหาได้จากการดูโครงกระดูกของสัตว์”
อาจเป็นเรื่องแปลกใจที่อุจจาระกลายเป็นฟอสซิลได้ดี แต่ Qvarnström กล่าวว่าปริมาณขี้มูลที่สร้างขึ้นทำให้ coprolites เป็นผู้สมัครฟอสซิลที่มีแนวโน้มในการศึกษาแมลง ท้ายที่สุด มูลสัตว์มีอยู่ตราบเท่าที่สัตว์เหล่านั้นถูกขับออกมา coprolite ของนักวิจัยให้ภาพรวมที่มีคุณค่าของสิ่งที่Silesaurusกินและอย่างไร การให้อาหารทางโลกเพียงครั้งเดียวนี้ได้นำไปสู่คำให้การตามตำราของนักวิทยาศาสตร์ทุกคนที่รู้เกี่ยวกับTriamyxaจนถึงตอนนี้
นักวิจัยอดไม่ได้ที่จะจินตนาการถึงเหตุการณ์สำคัญของSilesaurusและTriamyxa พวกเขากล่าวว่าก่อนที่ไดโนเสาร์จะครองโลก กลุ่มดาวTriamyxaที่มีความแข็งแกร่งถึง 50 ดวงน่าจะมีกลุ่มของสาหร่ายหรือเชื้อราที่เปียกชื้น ตามมาด้วยSilesaurusเพื่อค้นหาอาหารมื้อต่อไป มันอาจจะกำลังไล่ตามแมลงที่ใหญ่กว่า แต่Silesaurusเป็นคนกินเลอะเทอะ ดังนั้นมันจึงดูด กลืน กลุ่มTriamyxa เป็นการดัก จับ แมลงจะมีชีวิตอยู่ในช่วงเวลาสุดท้ายของพวกมันใน ลำไส้ของ Silesaurusโผล่ออกมาในอุจจาระและถูกเปิดเผย 230 ล้านปีต่อมาในห้องปฏิบัติการซากดึกดำบรรพ์ของมหาวิทยาลัย Uppsala
“นี่เป็นการย้อนเวลากลับไปจริงๆ” เซเรโนกล่าว เขาเสริมว่าด้วยเทคโนโลยีสมัยใหม่ “เราอยู่ในยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาการทำความเข้าใจสิ่งต่าง ๆ จากอดีต”
