นักประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่ยอมรับว่าการมีส่วนร่วมของชาวอเมริกันในสงครามโลกครั้งที่ 1 เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในช่วงต้นปี 1917 แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการเดินทัพสู่สงครามเร่งตัวขึ้นโดยจดหมายฉาวโฉ่ที่เขียนโดยรัฐมนตรีต่างประเทศเยอรมัน Arthur Zimmermann เมื่อวันที่ 16 มกราคม พ.ศ. 2460 ผู้ถอดรหัสของอังกฤษได้สกัดกั้นข้อความที่เข้ารหัสจาก Zimmermann ซึ่งส่งถึง Heinrich von Eckardt เอกอัครราชทูตเยอรมันประจำเม็กซิโก
ขีปนาวุธได้มอบชุดคำสั่งที่โด่งดังในขณะนี้แก่เอกอัครราชทูต: หากสหรัฐอเมริกาที่เป็นกลางเข้าสู่สงครามโดยอยู่ข้างพันธมิตร ฟอน เอคคาร์ดจะต้องเข้าหาประธานาธิบดีเม็กซิโกพร้อมข้อเสนอเพื่อสร้างพันธมิตรลับในช่วงสงคราม เยอรมันจะให้การสนับสนุนทางทหารและการเงินสำหรับการโจมตีของเม็กซิโกต่อสหรัฐอเมริกา และในทางกลับกัน เม็กซิโกจะได้รับอิสระในการผนวก “ดินแดนที่เสียไปในเท็กซัส นิวเม็กซิโก และแอริโซนา” นอกจากนี้ ฟอน เอคคาร์ดยังได้รับคำสั่งให้ใช้ชาวเม็กซิกันเป็นสื่อกลางเพื่อล่อลวงจักรวรรดิญี่ปุ่นให้เข้าร่วมกับฝ่ายเยอรมัน
สำนักงานการเข้ารหัสลับของอังกฤษที่รู้จักกันในชื่อ “Room 40” ได้ถอดรหัส Zimmermann Telegram และส่งมอบให้กับสหรัฐอเมริกาในช่วงปลายเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2460 ภายในวันที่ 1 มีนาคม เนื้อหาที่อื้อฉาวของมันถูกเผยแพร่บนหน้าหนึ่งของหนังสือพิมพ์ทั่วประเทศ ความสัมพันธ์ทางการทูตระหว่างเยอรมนีและสหรัฐอเมริกาได้ถูกตัดขาดไปแล้วเมื่อต้นเดือนกุมภาพันธ์ เมื่อเยอรมนีกลับมาทำสงครามเรือดำน้ำแบบไม่จำกัดอีกครั้ง และเริ่มออกล่าเรือของสหรัฐฯ ในมหาสมุทรแอตแลนติก ในขณะที่ชาวอเมริกันจำนวนมากยังคงยึดมั่นในลัทธิโดดเดี่ยว—ประธานาธิบดีวูดโรว์ วิลสันเพิ่งได้รับชัยชนะในการเลือกตั้งใหม่โดยใช้คำขวัญว่า “เขากันเราออกจากสงคราม”—รหัสซิมเมอร์แมนได้ทำหน้าที่เป็นหลักฐานใหม่ของการรุกรานของเยอรมัน
ประกอบกับการโจมตีด้วยเรือดำน้ำ ทำให้รัฐบาลสหรัฐฯ หันมาเข้าร่วมการต่อสู้ในที่สุด เมื่อวันที่ 2 เมษายน พ.ศ. 2460 ประธานาธิบดีวิลสันละทิ้งนโยบายความเป็นกลางและขอให้สภาคองเกรสประกาศสงครามกับเยอรมนีและฝ่ายมหาอำนาจกลาง สหรัฐอเมริกาจะจับฉลากกับฝ่ายพันธมิตรในอีกสี่วันต่อมา
